Carl Sagan / Su última entrevista

Si tendría que mencionar uno de los referentes en lo personal del siglo XX, sin lugar a dudas elegiría a este cientifico excepcional.
Un ejemplo como persona y como científico.


LA ULTIMA ENTREVISTA A CARL SAGAN

La realizó Jorge Alcalde, jefe de Cultura y Sociedad de la revista española Muy Interesante.(Pag 76, No 184, septiembre de 1996)

El estadounidense Carl Edward Sagan (1934-1997) fue uno de los astrofísicos de primera linea en el planeta, titular de la catedra David Duncan de astronomia y ciencia espacial y director de los Laboratorios de Estudios Planetarios en la Universidad de Cornell, New York. Trabajo en las misiones espaciales Mariner y Viking y en las investigaciones sobre la búsqueda de vida extraterrestre. Es uno de los principales popularizadores de la ciencia de nuestra epoca. Alerto sobre el peligro catastrofico de una guerra nuclear que conduciria al "Invierno Nuclear" con solo disparar una sola de las dos grandes potencias atomicas, desapareceria totalmente la biosfera. Escribio: Intelligent Life in the Universe (1966, con Josif Shlovsky), The Cosmic Connection (1973), y The Dragons of Eden (1977), por lo que recibió en 1978 el Premio Pulitzer; Broca's Brain (1979); Cosmos (1980), basado en su serial de la TV; Comet (1985); y la novela Contact(1985). Miembro del Comite para la Investigacion Cientifica de lo Presunto Paranormal (CSICOP), atacó sólidamente a las pseudociencias, Público varios articulos en larevista El Correo de la UNESCO. Escribio el prólogo del libro de divulgación cientifico popular mas vendido para finales de este siglo: La historia del Tiempo, del famoso fisico Stephen Hawking. Recibio la medalla de la NASA Al Trabajo Cientifico Excepcional. Recibió el premio Emmy. Su apellido se tomo para el asteroide 2 790y para la base de la reciente mision en el Planeta Marte.

LA CIENCIA ME HA SALVADO LA VIDA.

No deja de repetirselo a todo aquel que se lo pregunta: "A mi y a todo el
mundo. A traves de la moderna agricultura y de la medicina ha hecho posible
que estemos todos sobre el planeta".

Si, efectivamente, la ciencia nos salva la vida cada dia. Pero, a sus 61 años, Carl Sagan se esta refiriendo, en el fondo, a otra cosa. Quiere recordarnos que el mismo lleva 24 meses luchando por su supervivencia. Desde que los medicos le diagnosticaron una extrana enfermedad de la sangre, el hombre que mas nos ha ensenado sobre el cosmos, el que nos ilusiona con la idea de que no estamos solos en el universo, tuvo que empezar a mirarse a si mismo. Fue salpicando las sesiones de quimioterapia con las observaciones de Titan; un trasplante de medula con sus guiones para documentales y peliculas, y meses de clausura en el hospital con el remate de su ultimo libro, The Demond Haunted World, en el que ataca sin compasion el mundo de las pseudociencias, el esoterismo y lo paranormal.
En plena incertidumbre sobre su futuro, no tiene mas remedio que reconocer que, ni siquiera a las puertas de la muerte, el cientifico puede dejar de hacer ciencia: "Descubrir que el universo nacio hace 15.000 millones de anños y no hace 12.000 años, como algunos deducen de la Biblia, nos da una imagen de su grandeza. Acariciar la idea de que somos una compleja asamblea de átomos y no el aliento de un Dios realza, al menos, nuestro respeto hacia los átomos. Hallar, como parece probable, que nuestro planeta no es mas que uno entre miles de millones de mundos que forman la Via Lactea expande majestuosamente el abanico de lo posible. Darnos cuenta de que nuestros ancestros eran tambien los abuelos de los simios nos une al resto de las formas vivientes y genera reflexiones sobre la naturaleza humana trascenden tales y, a veces, tristes".

-Y, aun asi, las voces contrarias a la ciencia, el ejercito de pseudocientificos, los amantes del esoterismo siguen su marcha. ?Por que es cada vez mas popular lo paranormal?
-No estoy seguro de que sea mas popular. Al fin y al cabo, cuando tenemos hambre casi todos tomamos comida producida gracias a la ciencia y la tecnología agricola. Cuando enfermamos, casi todos nos curamos con medicinas y hacemos caso a nuestro medico. Cuando uno escucha la radio, ve la television o lee MUY INTERESANTE, por ejemplo, esta disfrutando de los productos de la ciencia y la tecnologia. Pero lo cierto es que la pseudociencia apela a lo que parece bueno, mas que a lo que parece verdadero. Hace promesas que la ciencia no puede sostener, porque la ciencia no hace promesas. Juega con la ansiedad y el miedo hacia lo moderno, algo que seria legitimo si no fuera porque el unico camino para superar esos temores es precisamente el progreso de la ciencia.

-La divulgacion cientifica debe pasar, sin duda, por la denuncia del fraude pseudocientifico. Pero, ?y si no mereciera la pena?
-Desde luego que merece la pena. Cada esfuerzo por clarificar lo que es la ciencia y de generar entusiasmo popular sobre ella es un beneficio para nuestra civilizacion global. Del mismo modo, demostrar la superficialidad de la supersticion, la pseudociencia, el pensamiento New Age, el fundamentalismo religioso... es un servicio a la civilizacion y, en particular, a las instituciones democráticas.

-Sin embargo la mayoria de los cientificos no se deciden a combatir con sus argumentos a los charlatanes, ?Por que?
-Por la misma razon por la que la mayoria de los lideres religiosos no se enfrentan a los charlatanes religiosos. Pero en ambos casos, creo que es potencialmente desastroso no entrar en la batalla. Es peligroso no combatir a las pseudociencias.

-Usted ha denunciado que la pseudociencia cuenta con "la cooperacion desinformada de periodicos, revistas, editoriales, radio, television, industrias del cine..." Ese es un ejercito muy poderoso...
-Muy poderoso, desde luego. Y lo peor es que solo se deja llevar por el beneficio económico y no por el beneficio a la sociedad.

-¿Cuales son las supersticiones mas peligrosas?
-Aquellas que ensenan a no desarrollar el espiritu del escepticismo, a no pensar.

-El director del CSICOP (Comite para la Investigacion Cientifica de lo Paranormal), Paul Kurtz, declaro a MUY que la pseudociencia es una nueva religion. ¿Está usted de acuerdo?
-Hay algunos puntos de convergencia entre el pensamiento pseudocientifico y
las religiones emergentes. Y las religiones, a veces, sostienen los santuarios de la pseudociencia.

-Tambien hay quien opina que la ciencia no es mas que otra creencia, otro
acto de fe...
-Si, hay una vision de que la ciencia es como otros sistemas de creencias que no se basan en realidades externas sino en prejuicios internos. Pero la amniocentesis y los sonogramas predicen el sexo de un bebe antes de nacer con un 99 por 100 de acierto. ?Quien puede decir que la ciencia es un sistema de creencias arbitrario? Los astronomos son capaces de anticipar un eclipse solar con una precision de un minuto en los proximos 100 an~os. ¿Como podrían hacerlo si solo se fiaran de sus prejuicios interiores? Eso no quiere decir que los cientificos no cometan errores -son humanos-, pero la empresa colectiva de la ciencia es una maquina que se autocorrige con el tiempo.

-?No cree que puede existir el peligro de hacernos unos escepticos autoritarios, y sacralizar el pensamiento cientifico?
-Los seres humanos corren el peligro de llegar demasiado lejos en su escepticismo, negando cualquier idea simplemente porque es nueva y no porque es contradictoria en si misma o inconsistente con lo que nosotros conocemos del mundo. Es necesario encontrar el delicado equilibrio entre el escepticismo y la capacidad de asombro, y en eso la ciencia ha demostrado ser inmensamente poderosa.

-Usted ha declarado que es un reto divulgar no solo los grandes descubrimientos de la ciencia, sino tambien sus errores...
-Si nosotros ensenamos a nuestros hijos cuan poderosas han sido las ideas erroneas en el pasado, entenderan mejor la necesidad de ser escepticos en el presente.

-Hay quien piensa que la ciencia se esta deshumanizando. De hecho, muchos investigadores empiezan a abrir las puertas a practicas por las que hace
unos an~os habrian sido tachados de hereticos. Por ejemplo, el número de medicos que practican la acupuntura esta creciendo...
-No hay nada malo en que los medicos investiguen la acupuntura. Si hay algo de cierto en ella, la unica manera de saberlo es la investigacion cientifica. Pero los meras afirmaciones anecdoticas de que la acupuntura alivia el dolor, o lo que sea, no son suficientes. Sabemos que existen enfermedades psicogenicas y curaciones psicogenicas. Sabemos que algunos males pueden curarse mejor con un estado mental apropiado, dispuesto para la curacion.
Otros nunca se curan. En el caso de la acupuntura o cualquier otra curacion alternativa que se proponga, lo importante es comprobar si realmente ofrece algo mas que un simple placebo o un alivio psicologico.

-?Podran algun dia la ciencia y la pseudociencia coincidir en un mejor conocimiento del mundo que nos rodea?
-Lo dudo. La ciencia incentiva la discusion abierta, el debate sustantivo, y es intensamente esceptica sobre las pretensiones anecdoticas y las afirmaciones de autoridad. La pseudociencia tiende a hacer justo lo contrario.

-¿El pensamiento cientifico es realmente democratico?
-La ciencia es mas que un cuerpo de conocimientos: es una forma de pensar.
Hay muchos puntos de consonancia entre la ciencia y la democracia, incluido el escepticismo hacia las pretensiones de quienes quieren imponer su autoridad.

-¿Y piensa que esa forma de pensar esta libre del control de los poderes
economicos y politicos?
-Solo depende de ellos en un sentido: las economias modernas necesitan el desarrollo de la ciencia y la tecnologia. Los regimenes autoritarios desearian disfrutar de los beneficios de la ciencia sin incentivar los metodos de investigacion, sin invertir en ellos. Pero, a la larga, eso es una esperanza vana.

-Todo el mundo anda como loco con la revolucion informatica. La llegada de Internet, de la realidad virtual, de la inteligencia artificial va a modificar tambien la manera de hacer ciencia. De hecho, ya puede investigarse la naturaleza desde la pantalla de un ordenador, a base de simulaciones. Es la ciencia virtual...
-No estoy de acuerdo con eso. Si no observamos la naturaleza directamente, no tenemos modo de ver si nuestras teorias y modelos se corresponden con el mundo externo. No importa si los modelos estan basados en potentes programas de ordenador o en unas cuantas cuartillas manuscritas, siempre debemos referirnos al mundo real. Si no, estaremos condenados a mirarnos eternamente el ombligo.

-¿En que trabaja ahora?
-En mi departamento de la Universidad de Cornell estudiamos la quimica orgánica prebiotica fuera del Sistema Solar.Investigamos los resultados de la sonda Galileo y buscamos modelos que reproduzcan las caracteristicas físicas de la Tierra primitiva.

-Uno de sus objetivos fundamentales es Titan, la luna de Saturno. ¿Que espera encontrar alli?
-Un modelo de los primeros pasos de la vida. Nuestra intencion es recrear en laboratorio la atmosfera de Titan porque pensamos que alli podrian hallarse las primeras moleculas organicas.

-El descubrimiento de planetas fuera del Sistema Solar abre nuevas vias de investigacion sobre la vida en el cosmos...
-Si. Seria ideal si se descubriesen lunas alrededor de ellos que estuvieran lo suficientemente cerca de su estrella de referencia como para albergar vida.

Carl Sagan no para de trabajar. No lo ha hecho ni en los peores momentos de su enfermedad. Sus respuestas se suceden como si siguiera siendo aquel joven investigador que, embutido siempre en su jersey de cuello de cisne, nos llevo de paseo por el universo, capitulo a capitulo de su serie Cosmos. Como si su vida siguiera siendo normal...
"No estoy seguro de que mi vida haya sido normal nunca -dice-. Me dedico plenamente a mi trabajo. Cuando no estoy en la Universidad de Cornell investigando, escribo mi próximo libro o asesoro para un guion de cine o televisión. Para colmo, tengo que viajar, asistir a consejos de instituciones gubernamentales o privadas, a reuniones cientificas, dar charlas y conferencias... Realmente, disfruto con la variedad de cosas de la que se compone mi trabajo."

-¿Y del tiempo libre...?
-Me gusta tanto mi trabajo que ya constituye un hobby. Pero me las arreglo
para pasar bastante tiempo con mi mujer, Ann Druyan, con la que afortunadamente tambien comparto varios proyectos cientificos, y con mis hijos.

-¿Cuales cree que van a ser los avances cientificos mas espectaculares de los proximos años?
-De lo único que podemos estar seguros es de que el mas alucinante de los descubrimientos es uno que aun no somos lo suficientemente sabios para imaginar. Pero nadie puede adivinar el futuro. La profecía es un arte inútil.

EL TESTAMENTO DE UN SABIO

El 7 de abril de 1995, Carl Sagan sufrió una operacion de transplante de médula para intentar atajar el azote de su extrana enfermedad, la mielodisplasia. Su hermana Carie fue la donante. "Todavia se me pone un nudo en la garganta cuando recuerdo como se ofrecio Carie a salvarme la vida", ha escrito recientemente. "Le conte mi enfermedad y dijo: Toma lo que necesites; un pulmón, un riñon..., lo que sea".

A principios de julio pasado, Sagan tuvo que volver a ingresar en el hospital porque su mal habia aparecido de nuevo. Durante todo este tiempo, ha permanecido largas temporadas en su retiro de Ithaca (Nueva York), junto a su familia, trabajando a ratos, descansando y pensando en su destino. "He aprendido mucho en mi batalla contra la muerte: cosas acerca de la belleza de la vida, del valor de los amigos y la familia, del poder transformador del amor".

En muchos de sus escritos m s recientes, Sagan habla, precisamente, de este último trance: "Quiero hacerme muy viejo junto a mi esposa Annie. Quiero ver a mis hijos crecer y participar en su desarrollo intelectual y personal.
Quiero conocer a mis futuros nietos. Existen muchos problemas cientificos de cuya solución quiero ser testigo: la exploracion de todos los mundos del Sistema Solar, la búsqueda de vida extraterrestre... Quiero ver como se resuelven los mayores dilemas de la historia de ser humano: los peligros y las promesas de la tecnologia, la emancipacion de la mujer, el crecimiento político, económico y tecnológico de China, los viajes interestelares..."

Todas sus esperanzas, incluso las de viajar por la inabarcable inmensidad del cosmos, se convirtieron en esclavas de una batalla que tiene lugar, paradójicamente, en el minúsculo espacio donde habitan los globulos blancos y rojos. "Me gustaria creer que, cuando muera, volveré a vivir. Que alguna parte pensante, alguna forma de memoria o de sentimiento permanecera en mi. Pero con la misma intensidad que lo deseo, se que no hay nada que sugiera que es algo mas que una vana esperanza".

Y además encontré jugando en internet, un video excelente sobre la postura del cientifico acerca de las armas nucleares.